消費者不同於生產者或銷售者。他或她必須是產品和服務的最終用戶，而不是生產者或經營者。換句話說，他或她購買商品的目的主要是為了個人或家庭的需要而不是商業或銷售，這是消費者最本質的特征。作為消費者，其消費活動不僅包括為個人和家庭生活需要而購買和使用產品，還包括為個人和家庭生活需要而接受他人提供的服務。但無論是購買和使用商品，還是接受服務，其目的都只是為了滿足個人和家庭的需要，而不是生產經營的需要。
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中國消費者協會會徽
從生物學上講，消費者本質上也是壹個生物群落。異養生物，包括食草動物和食肉動物，稱為消費者。顧名思義，這些消費者不能直接利用太陽能生產食物，只能直接或間接以綠色植物為食來獲取能量。根據取食狀態的不同，可分為直接依賴植物枝、葉、果實、種子和雕落物的壹級消費者，如蚱蜢、兔、鹿、牛、馬、羊等草食動物。以食草動物為食的食肉動物為二級消費者，如黃鼠狼、狐貍、青蛙等。食肉動物之間存在著弱肉強食的關系，其中的強者成為三、四級消費者。這些高級消費者是生物界最兇猛的食肉動物，比如水中的獅子、老虎、老鷹和鯊魚。有些動物既吃植物又吃動物，稱為雜食動物，比如壹些鳥和魚。消費者處於生態系統中物質和能量轉化過程的中間。