清華的校訓來源於1914年冬梁啟超在清華大學同系所作的壹篇題為《君子》的演講。梁啟超用《周易》中的兩個形象來啟發學生:“天道康健，君子自強不息”(幹卦)和“地勢富庶，君子以德載物”(坤卦)。
他指出:君子的上進心就像天體的運行，充滿了生機和活力。他不應受十寒，不應隨利而進，遇難而退。而是他要強調自我勝利，摒棄私欲，剛毅、堅忍、勇敢，避開艱難險阻，自強不息；同時，君子要厚如大地，寬以待人，嚴以律己，輕以待人，以寬廣的胸懷吸收新的文明，肩負起歷史的重任。
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自強不息、厚德載物的校訓是清華精神的集中體現，是清華精神文化的支柱和靈魂。清華大四學生錢庚森教授提到，哈佛大學的杜維明教授認為清華校訓是世界上所有大學中最好的校訓，而著名哲學家張岱年先生認為清華校訓的內涵高度概括了中國文化的基本精神。
張岱年曾指出:珍惜美德，對不同意見持寬容態度，是壹種寬容的思想，對思想和學術的發展起了巨大的作用。自強是人生的歷練，人的壹生就是努力，上進。我認為這兩種思想:堅強的意誌和寬容的態度在中國文化中起了主導作用，是壹種健康正確的思想。
從歷史上看，中華民族在遭受外國侵略時，肯定是反抗而不是投降的。它有著堅定的自強精神。同時，中國文化的另壹個特點是更加包容和博大。比如基督教和伊斯蘭教進入中國就被中國文化所接受。張岱年本身就是實踐這種精神的典範。
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人民網-清華大學校訓“自強不息，厚德載物”背後的故事