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古代正統的文體是文言文。文言文是以先秦口語為基礎，以秦漢經典著作為範式，隨著封建主流意識形態的不斷強化而形成的書面文體。
在古代，東漢以前，使用竹簡、帛等。因為文件載體不可避免地要求書寫簡潔。東漢造紙術的改進和紙張使用的普及，再加上宋代活字印刷術的發明，為白話文的產生奠定了物質基礎。
白話文是指壹種“中國書面語”。它是唐宋以來在口語的基礎上形成的。起初只在通俗文學作品中使用，如唐代的變文，宋元明清的劇本、小說，以及宋元以後的壹些學術著作、公文等。直到五四新文化運動才在全社會廣泛使用。