短笛的形狀與簫相似，但管細而短，全長35 ~ 37厘米。傳統的短笛子大多是竹子做的，也有壹些是空心木頭做的。上端設有吹孔，管體設有五個壓音孔(前4後1)，下端設有出音孔。只能彈五個音的曲子。
新中國成立後，對劍劍短笛進行了改革，長度為34.5厘米，口徑為1.2厘米。管身由兩根帶銅插口的竹管制成(在管身上方吹孔和壓音孔之間)，音高可以調節。管體上有10個壓音孔(前9，後1)，其中3個為按鍵控制的閉孔。會彈七個音的曲子，會轉兩三個鍵。演奏時右手控制管身上部的3指孔和2鍵孔，左手控制管身上部的背孔(拇指)、3指孔和1鍵孔。下唇壓在吹孔上，風打在吹孔邊緣，使管內的氣柱振動發聲。演奏時，需要左右搖動頭部來改變吹入管中的氣息，從而產生具有獨特特征的大幅度顫音。
鍵控短笛的音域為(bb 1 ~ F3)，音色柔和、明亮、清晰。可獨奏，多用於民族器樂合奏與歌舞伴奏混淆。它也經常用比它低八度的笛子演奏。