生物體包括植物、動物和微生物。動物和大多數微生物以植物為食。除了少數微生物，只有綠色植物才是地球上真正的“建設者”。綠色植物以二氧化碳、水等簡單的無機物為原料，合成各種復雜的有機物，既滿足自身需要，又為其他生物所享用。這個過程只有在有光的條件下才能進行，稱為光合作用。綠色植物光合作用的過程不僅是它們生長的過程，也是它們吸收和儲存太陽能的過程。也就是說，生物質能和煤炭、石油、天然氣等化石能源壹樣，都是來源於太陽能，是太陽能的壹種形式。不同的是，化石燃料中的能量是億萬年前生物質儲存的太陽能，而生物質能是當代植物通過光合作用固定的太陽能。這些能量以葡萄糖和澱粉的形式存在於植物中，經過生物技術處理後可以轉化為甲醇、乙醇、甲烷和氫氣等燃料。這些生物燃料被稱為“綠色能源”，因為它們不含硫和其他雜質，燃燒時不會產生SO2和CO2等有害氣體。