(1)西漢初，統治者總結了秦亡的教訓，改變了秦的立法思想，確立了以黃老思想為基礎，法家思想為補充的立法指導思想。
黃老思想的核心是“無為而治”，具體體現在“守法省刑”、“輕薄稅”和民息等立法政策上。漢高祖首先廢除了秦朝繁雜的法律，制定了九章律令，奠定了西漢法律制度的基礎。實行十五稅壹稅，減輕百姓稅負。文帝、景帝繼續減稅，並進行刑制改革，廢除部分肉刑。黃老思想順應了西漢初年的社會需要，促進了社會生產的恢復和發展。
(2)漢武帝以來，確立了以儒家思想為主導的封建正統立法思想，其核心是“德主刑輔”、“禮法合壹”。
西漢初年經過七十多年的休養生息，國家積累了大量的物質財富。但漢初分封的諸王逐漸強大，全國人民的反抗也隨之爆發。以前的“無為”和“以法救刑”難以繼續推行，統治者不得不改變立法理念。
漢武帝采納董仲舒的建議，確立了儒家的獨尊地位，以“德為主，刑為官”的正統法律思想。其主要內容包括:治理國家要德刑結合，但以德為主，以刑為輔；在道德懲罰的適用順序上，先用道德禮貌進行教育，教育無效再適用懲罰。“德治刑輔”的儒家法律思想成為漢武帝以後漢朝的立法指導思想。