小說塑造人物的方式主要有四種:壹是人物壹出現就被賦予了壹定的性格特征，如曹操年輕時冒充“中風”陷害叔父時所表現出的心機；二是反復渲染某種人格特征。比如，為了突出曹操的兇殘，作者寫他在夢中殺人，殺了呂伯奢壹家，殺了管理倉庫的糧官，以安撫和欺騙全軍。第三，用傳奇的故事和生動的細節來突出人物的性格。比如，為了突出張飛的勇敢，他在長阪橋上咆哮了三聲，把曹操身邊的夏侯霸嚇得從馬上摔了下來。第四，對比和對比是用來對比和突出人物性格的。比如用劉備的仁義來襯托曹操的背信棄義，用山景之美和親友的歡歌笑語來層層襯托諸葛亮的高尚品格和過人才華。
但也要註意到，《三國演義》中的人物因為性格穩定單壹，往往會出現程式化、無面化的現象。雖然它們能給讀者強烈而生動的印象，但往往伴隨著失真感。比如魯迅先生指出，作品“想表現劉備的長而厚，但看起來像假的，看起來像諸葛亮的智慧接近於妖”，就是因為他表現了劉備作為長輩的大度，這個人物看起來有點虛偽，又因為他過於突出諸葛亮的智慧，所以把他寫得接近於妖，他已經不像人了。這也是《三國演義》寫人的不足之處。