用有點籠統的話來說，孝順就是對父母好；照顧自己的父母；不僅對父母，而且在家庭之外也要有良好的行為，以便給父母和祖先帶來好名聲；做好本職工作，獲取贍養父母和祭祀祖先的物質資料；不叛逆；表現出愛、尊重和支持；顯示禮貌；確保男性繼承人，維護兄弟間的友愛；明智地勸告自己的父母，包括勸阻他們道德上的不義；對他們的疾病和死亡表示悲傷；並在他們死後進行祭祀。
孝被認為是中國文化中的第壹美德，是大量故事的主要關註點。這類故事中最著名的壹部是《二十四孝》。這些故事描述了過去孩子們是如何盡孝的。雖然中國壹直有多種多樣的宗教信仰，但孝道幾乎是所有宗教信仰的共同點；歷史學家休D.R貝克稱尊重家庭是幾乎所有中國信徒的唯壹共同點。這些傳統有時由法律強制執行；例如，在漢朝的部分時期，那些忽視祖先崇拜的人可能會受到體罰。