鍋爐是壹種能量轉換設備。輸入鍋爐的能量包括燃料中的化學能和電能，鍋爐輸出具有壹定熱能的蒸汽、高溫水或有機熱載體。
鍋的本義是指在火上加熱的盛水的容器，爐是指燃料燃燒的地方。鍋爐包括兩部分:鍋和爐子。鍋爐中產生的熱水或蒸汽可以直接提供工業生產和人民生活所需的熱能，也可以通過蒸汽動力裝置轉化為機械能，或者通過發電機將機械能轉化為電能。
自然循環鍋爐水冷壁管內工質的流動和循環，是依靠上升管和下降管之間工質的比重差來建立循環壓頭，產生自然循環。這種鍋爐只適用於亞臨界壓力。
控制輔循環鍋爐在水冷壁和下降管之間增加循環泵，克服流動阻力，保證水循環安全可靠。適用於亞臨界和近臨界壓力的鍋爐。
直流鍋爐從水到過熱蒸汽出口，依靠給水泵的壓力壹次通過鍋爐各受熱面，適用於高壓以上至超超臨界壓力。