公元前221年，嬴政統壹六國，設立樂府，專門管理音樂的官方機構。
劉邦建立了西漢政權，擴大了樂府的組織和職能，既重視民間音樂，又吸收了西域、北地等邊遠民族的音樂。
漢魏時期，宮廷引進了許多民間歌舞和數百種戲曲。
兩晉南北朝時期，外國和外域的音樂文化與中原的音樂文化有了廣泛的交流，成為音樂史上的壹個重要時期。
隋唐時期的社會穩定和經濟繁榮為音樂藝術的發展創造了有利條件，唐朝統治者廣泛吸收外來音樂文化，使音樂達到了壹個發展高峰。在傳唱詩歌的名曲中，文學與音樂的融合成為中國古典音樂發展的壹個特征。李白的《關山月》、杜甫的《清明》、劉禹錫的《支竹歌》、王之渙的《涼州詞》等。其中壹部分作為民歌在民間長期流傳，另壹部分則被秦家吸收，以秦歌的形式保存下來。
宋代是詞創作的黃金時代，城市經濟逐漸繁榮，市民階層日益擴大，社會音樂活動的重心從宮廷轉向世俗。北宋已有“勾欄”和“有朋”等市民音樂活動場所，適合市民和文人的調性音樂、說唱音樂、戲曲音樂發展尤為迅速。
明清時期，隨著工業和商品經濟的突出發展，市民音樂逐漸成為音樂藝術的主要組成部分，自娛性的民歌、民間歌舞音樂，以及商業性的說唱、戲曲音樂，都在這壹時期取得了歷史上前所未有的藝術成就，京劇曲藝的發展也呈現出輝煌的歷史舞臺。