蛇杖來源於古希臘神話。據說古希臘的醫神帶著蛇棒四處遊歷，給人治病，據說是蛇害死人的。古希臘神告訴我要在手杖上鑄壹條青銅蛇，避免拄著手杖行走時被蛇咬，所以西醫把蛇杖作為醫療的標誌。葉子可以表示中草藥，也可以表示中藥。兩者結合，即中西醫結合，築起醫學長城，守護中國人民的健康。
原衛生部的標誌不是蛇和劍，而是“蛇纏拐杖”(也叫蛇棍或蛇徽)。作為壹種醫學象征，魔棒意味著治療人，蛇是健康長壽的象征。
希臘是蛇徽的發源地，蛇徽從古至今遍布希臘各地。在現代，美國、英國、加拿大、德國和聯合國世界衛生組織都將蛇徽作為其醫學標誌。20世紀50年代以前，中國中華醫學會會徽也有蛇徽。1948年4月出版的《中華醫學雜誌》封面是壹個醒目的蛇徽。
中國世衛組織的國徽由壹個覆蓋著蛇形權杖的聯合國國徽組成。長期以來，蛇盤繞的權杖是醫學和醫藥的象征。
背景圖案是壹幅中國地圖，表示衛生部的工作範圍覆蓋全國，為全國人民的健康服務。經緯線是世界醫療衛生事業的組成部分。中央外圍有圖案的長城是中國的象征，同時體現了預防為主的衛生工作方針，預示著衛生工作是保障人民健康的堅實長城。橄欖枝代表著良好的生態環境，象征著生命、健康與和平。外環的設計是由中國人民和衛生部用中英文設計的。
中國世衛組織的會徽將由蛇形權杖覆蓋的聯合國會徽組成。纏繞權杖的蛇是醫藥和藥物的象征。權杖意為周遊列國，待人接物，蛇方是健康長壽的象征。