蓋小學者，國故之本，王教之端，上以推校先典，下以宜民便俗，豈專引筆畫篆、繳繞文字而已。茍失其原，巧偽斯甚。 ——《國故論衡·小學概說》
小學，即中國的“傳統語言文字學”，必須有“傳統”二字，因為它不是指現代的語言文字學。通常說“小學”即文字、音韻、訓詁，這樣說是不甚合適的，因為小學的這“三門”原本是“渾然壹體”的，文字、音韻、訓詁不是孤立存在的，所以，這裏這樣強調壹下。
中國於1915年改初等小學堂為國民學校，“以授以國民道德之基礎及國民生活所必需之普通知識技能為本旨”。六歲入學，修業四年，畢業後視具體情況可升入高等小學校〔修業三年〕。另設預備學校，同國民學校、高等小學校平行，“以施以初等普通教育、預備升入中學為本旨”。國民學校分前期〔四年〕和後期〔三年〕。1922年，國民學校仍改為初等小學校，取消預備學校。1940年，國民政府實行所謂“管、教、養、衛壹體”，規定各鄉設中心國民學校（相當於中心小學），由鄉長兼任鄉壯丁隊長和校長，各保設國民學校（相當於村小），校長由保長兼任。