民間音樂泛指在民間形成和流傳的各種音樂體裁，如中國民歌、民間歌舞音樂、說唱音樂、戲曲音樂、民間器樂等。民間音樂在中國傳統音樂中占有絕對主導的比例和地位。表現在以下幾個方面:首先，我國各民族、各地區的民間音樂種類繁多，曲目繁多。據上世紀80年代的調查，中國有341種說唱歌曲，317種戲曲，17636種中國民間舞蹈，還有數不清的民歌、民族器樂、說唱音樂、戲曲音樂，以及幾首沒有音樂的小品和劇目。這些音樂真正成為了廣大人民群眾的所有，從高山、鄉村落到了城鎮、城市；從森林中的樵夫到城市、農業、商業、文化和官員，他們的影響涵蓋了社會的各個層面和各種膚色的人。其次，宮廷音樂、文人音樂、宗教音樂與民間音樂關系密切。比如宮廷燕樂是以民間音樂為基礎的，宗教音樂吸收了民間音樂的元素，而中國的文人音樂則多是在民間音樂的基礎上發展起來的，具有類似民間音樂的即興性和地方特色。有些文人甚至直接參與民間音樂的創作和演奏。當這種情況在壹些民間音樂中非常突出的時候，這種音樂就帶有大量的文人成分，以至於後人很難簡單地將這種音樂歸類為民間音樂或者文人音樂。
民樂追求真摯的感情、生動強烈的表現形式和普通人認可的自然優美的音樂情境。所以是中國傳統音樂中內涵最豐富的壹種音樂。