孟子在戰國時期的繼承進壹步發展了儒家思想，要求從寬處罰，訓誡農桑，仍然不符合諸侯王兼並的需要，沒有得到重用。
秦朝時期，秦始皇焚書坑儒、崇魔重刑的國策，嚴重壓制了儒學的發展。
到了漢朝，經過最初的無為，到了漢武帝時期，在董仲舒的建議下，國家開始罷黜百家，獨尊儒術。儒學經過初步改造，增加了神權和天人合壹的內容，滿足了加強專制主義中央集權的需要。
魏晉南北朝時期，佛教思想開始廣泛傳播，在普通百姓中，甚至是個別帝王中，都有相當大的影響。但是，儒家思想作為官方思想，仍然占據主流地位。
到了唐代，道教因為皇帝姓李而開始受到追捧，儒學受到壹定沖擊。到了唐太宗時期，儒學再次轉型，融入了許多關於民族問題的新思想。
五代兩宋時期，理學開始興盛。二程、朱、、周敦頤進壹步為儒學增添了唯心主義色彩，儒學的統治進壹步加強。
明清時期，王陽明等人發展了心性論，在儒學中，除了理學的客觀唯心主義之外，還有主觀唯心主義。但隨著專制主義中央集權發展到頂峰，科舉只講八股、四書五經等儒家經典，成為真正的經典，達到頂峰。
在上世紀初的新文化運動和五四運動中，壹批先進的中國人對儒家思想進行了強烈的批判，剔除了糟粕，也剔除了精華，民族精神受到了極大的考驗。