“傅嘗百草作九針”、“神農嘗百草”、“益陰作湯”等傳說，反映了中國先民對藥物認識和使用的起源。經過壹代又壹代人無數次的嘗試和經驗積累，逐漸獲得了鑒別食物、藥物、毒物的知識，並自覺運用。隨著人們更多的生產和醫療實踐，越來越多的具有藥用價值的植物、動物和礦物被逐漸發現，藥物知識得到了積累和發展。
藥物知識的早期記錄。藥，《說文解字》解釋為“治病之草”，明確指出“藥”是治病之物。隨著文字的出現和應用，人們開始用文字記錄藥物知識。目前已知最早的“藥”字來自於幾千年前的古鐘鼎青銅器銘文。從西周開始，中醫用字增多。比如《經》中有“藥暈則病暈”的說法；《易經》有“無疾而終，無藥而樂；壹種無辜的藥不能試用”；《禮記·曲禮》中有“大夫不能活三代，而不收其藥”的說法。
中藥壹詞的廣泛應用與外國藥物尤其是西藥的輸入有直接關系。早期傳入的外來藥物對中國傳統藥學影響不大，很快被收入歷代本草綱目，賦予了中醫理論體系獨特的內涵，豐富和發展了中國傳統藥學。例如，新修訂的《本草》至少含有27種中國不產的藥材；《海藥本草》收錄的藥物產地，大部分都是外國地名。