項羽領兵東問後，以彭城(今徐州)為都城，冒充中國最高統治者，封諸侯。其中劉邦封漢王，為南鄭都城，轄陜南及巴蜀之地。為了防止劉邦勢力的擴大，牽制劉邦，他把關中和陜北壹分為三:封秦投降為雍王，廢邱(今興平東南)，轄鹹陽西、甘肅東；封司馬欣為賽王，所駐黎陽(今Xi安閻良附近)，轄鹹陽以東；董雲被封為翟王，都高奴(關於城址歷史有富縣、安塞、延安三種說法)統治陜北。所以後人壹般稱陜西為“三秦”，鹹陽成為三秦的分界點。其實當年的三秦之地並不包括陜南，只是後來改變了“三秦”的概念，即把陜北、關中、陜南統稱為“三秦”。
“三秦”稱號產生後，在歷史上也被用作政權名稱。比如蕪湖十六國時期，公元350年生活在甘肅秦安縣東南方的氏族首領傅洪，建立軍隊，自稱“三秦之王”，建立政權。352年，其子苻堅稱帝，定都長安，國號“秦”，史稱“前秦”；385年，羌族首領姚萇俘虜並殺死了前秦皇帝苻堅。386年，姚昌稱帝，定都長安，國號“秦”，史稱“後秦”。
“三秦”，項羽滅秦後，分為雍、賽、翟三部，合稱三秦，位於長安附近的關中地區。