1972年，羅伯特·梅特卡夫(Robert Metcalfe)和施樂公司帕洛阿爾托研究中心(Xerox PARC)的同事們研制出了世界上第壹套實驗型的以太網系統，用來實現Xerox Alto（壹種具有圖形用戶界面的個人工作站）之間的互連，這種實驗型的以太網用於Alto工作站、服務器以及激光打印機之間的互連，其數據傳輸率達到了2.94Mbps。
梅特卡夫發明的這套實驗型的網絡當時被稱為Alto Aloha網。1973年，梅特卡夫將其命名為以太網，並指出這壹系統除了支持Alto工作站外，還可以支持任何類型的計算機，而且整個網絡結構已經超越了Aloha系統。他選擇“以太”（ether）這壹名詞作為描述這壹網絡的特征：物理介質（比如電纜）將比特流傳輸到各個站點，就像古老的“以太理論”（luminiferous ether）所闡述的那樣，古代的“以太理論”認為“以太”通過電磁波充滿了整個空間。就這樣，以太網誕生了。
最初的以太網事壹種實驗型的同軸電纜網，沖突檢測采用CSMA/CD 。該網絡的成功，引起了大家的關註。1980年，三家公司（數字設備公司、Intel公司、施樂公司）聯合研發了10M以太網1.0規範。最初的IEEE802.3即基於該規範，並且與該規範非常相似。802.3工作組於1983年通過了草案，並於1985年出版了官方標準ANSI/IEEE Std 802.3-1985。從此以後，隨著技術的發展，該標準進行了大量的補充與更新，以支持更多的傳輸介質和更高的傳輸速率等。
1979年，梅特卡夫成立了3Com公司，並生產出第壹個可用的網絡設備：以太網卡（NIC）， 它是允許從主機到IBM終端和PC機等不同設備相互之間實現無縫通信的第壹款產品，使企業能夠以無縫方式***享和打印文件，從而增強工作效率，提高企業範圍的通信能力。