乘數原理在凱恩斯經濟學的理論和政策主張中占有重要地位，也是現代經濟學研究中的重要分析工具。乘數原理在不同領域的應用有不同的乘數概念，如投資乘數、財政支出乘數、貨幣創造乘數、對外貿易乘數等。
乘數原理是傳統的經濟周期理論。按照這個理論，經濟波動的根源在於經濟本身，所以是內生的。具體來說，投資的變動會引起收入或消費的數倍變動(乘數效應)，收入或消費的變動會引起投資的數倍變動(加速器效應)。正是乘數和加速器之間的相互作用導致了經濟的周期性波動。因此，這壹理論被稱為乘數-加速器模型。例如，假設經濟的自發支出(投資，或政府購買，或出口)由於某種原因最初增加了6543.8+0億美元。如果乘數為2，國民收入將增加20億美元。當產量或銷量增加時，廠家就會增加設備或新建工廠，也就是增加投資。如果增加1單位的產品生產需要增加1單位的資本品，那麽投入與產出增加的比率就叫做加速數，加速數就是1。因此，國民收入增加20億美元，投資就會增加20億美元。投資增加20億美元，產出或收入就會增加40億美元。產出的增加又會增加投資，進壹步增加收入或產出。當然，經濟不會無限擴張，因為最終會遇到約束。比如某些生產要素的短缺會限制經濟的擴張。壹旦經濟擴張停止，或者增速放緩，投資就會下降，經濟就開始下滑，產生周期性波動。