根據媒體的不同，人們將新聞媒體的發展分為不同的階段——以紙張為媒體的傳統報紙、以無線電波為媒體的廣播和以電視圖像為基礎的電視，分別稱為第壹媒體、第二媒體和第三媒體。
1998年5月，聯合國秘書長科菲·安南在聯合國新聞委員會上提出，在加強傳統的書面和視聽傳播手段的同時，應利用最先進的第四媒體——互聯網。自此，“第四媒體”的概念被正式使用。
網絡媒體被稱為“第四媒體”是為了強調它是與報紙、廣播、電視等新聞媒體壹樣，能夠及時、廣泛地傳遞新聞信息的第四大新聞媒體。廣義而言，“第四媒體”通常是指互聯網。然而，互聯網不僅僅是壹種傳播信息的媒體功能，它還具有新聞信息數字化、多媒體化、實時化和互動傳播的獨特優勢。因此，狹義的“第四媒體”是指基於互聯網的傳播平臺傳播新聞信息的網絡。“第四媒體”可以分為兩部分，壹部分是傳統媒體的數字化，比如《人民日報》電子版，另壹部分是由於網絡提供的便利條件而誕生的“新媒體”，比如新浪。