在傳統音韻學中，聲母也叫“音、鈕、鈕、鈕”，或“身語、身語、字母”等。古人沒有音標，而是用壹個漢字來代表壹個聲母，叫做字母。壹個字母用於捕獲具有相同首字母的壹類單詞。比如以[p]開頭的詞有“幫博北布補邊”等等。選擇“砰”作為這些字所讀聲母的代表字(聲母)，稱為“砰”。已知最早的字母產生於唐末，僧人從梵文引入“字母”的概念來指代漢語聲母的代表字。他受梵文字母“Sidtan”(即輔音)的啟發，參照藏語字母系統創造了代表漢語聲母系統的字母。三十六個字母完整地概括和展現了唐末宋初漢語的聲母系統，具有很大的應用價值和方法論價值，堪稱傳統音韻學的壹大貢獻。三十六個字母也可以根據發音部位的大類劃分為“系統”，再根據系統劃分為“組”。比如“梆系”是指兩組唇輔音，即“岡系”和“非豐微”(非組)，而“見系”只有四個元音，等等。另外，還有壹些與聲母相關的概念，比如音類。“音類”是指詞的反切分類，與聲母含義不完全壹致。
現代漢語中的聲母是指音節中位於元音前面的部分，多為音節開頭的輔音。比如:春光，漢族。有些音節不以輔音開頭，元音前面的部分為零，習慣上稱為“零聲母”。比如:安，鄂，英。開頭沒有輔音，即使是零聲母音節。
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