春秋時代齊國的管仲把禮、義、廉、恥稱為國之“四維”。他認為“禮”就是不能越出應有的節度，即思想行為不能超出貴族等級制的道德規範；“義”，就是自己不推薦自己，即使自己的思想行為符合統治階級的道德標準；“廉”，就是不隱瞞自己的缺點錯誤，即廉潔不貪；“恥”就是不與不正派的人在壹起，即要知羞恥。他認為“禮、義、廉、恥”與法相比，比法更為重要，把它們認作支撐國家大廈的四根柱子。《管子-牧民》：“國有四維，壹維絕則傾，二維絕則危，三維絕則覆，四維絕則滅，此寥寥二十四個字，道盡四維的重要性。何謂四維。壹曰禮，二曰義，三曰廉，四曰恥，禮不愈節，義不自進，廉不蔽惡，恥不從枉。故不逾節則上位安，不自進則民無巧詐，不蔽惡則行自全，不從枉則邪事不生。”四維-禮義廉恥，立意美善，字字金珠，能濟世弘道、勵誌淑人，故代代相承，做為教民正俗的圭臬。另在管仲《國頌》文中，更直截了當的提出：“禮義廉恥，國之四維，四維不張，國乃滅亡！”
“維”的意思，大致與“綱”相同，所以古人經常“綱維”連用。社會的安定與進步，要靠道德的引領。禮、義、廉、恥，是道德的四大綱紀。