長笛是現代管弦樂和室內樂中主要的高音旋律樂器，屬於木管音樂。形狀是壹個長圓柱管，有幾個音孔。早期的笛子是由烏木或椰子木制成的。現在使用的金屬很多，比如普通的鎳銀合金或者專業的銀合金，9K和14K的黃金和貴金屬鉑金，偶爾表演者會使用特殊的玻璃笛子。
傳統木笛的音色特點是圓潤、溫暖、細膩、音量小，而金屬笛的音色則更明亮、更寬廣。根據演奏者的喜好選擇不同材質的笛子。但在樂隊中要統壹使用壹支笛子，才能得到最和諧飽滿的音響效果。
在西洋樂器中，長笛屬於木管樂器(木管)。長笛的發音原理比其他樂器更特殊。它是由吹氣口處持續的正負壓力變化激發的，所以進氣口的曲率對吹氣口內緣之間的角度有相當大的影響，就像風吹細線和粗線壹樣。夾角越小，越容易彈，高頻越多。夾角越大，彈奏越費力，低頻越多，也影響了三個八度的音色效果。夾角越小，音色會越亮，而低音由於低頻少，力度感會小壹些，高音容易失控吹成泛音或更尖或更細的音色。角度大的話音色會感覺沈悶，低音音質豐富，但也容易感覺聲音開不起來。