對中樞神經系統的抑制程度與血液中的藥物濃度有關，可以控制和調節。這種抑制是完全可逆的。當藥物代謝或排出體外後，患者的意識和各種反射逐漸恢復。吸入麻醉是指揮發性麻醉劑或麻醉氣體通過呼吸系統被麻醉機吸收到血液中。
通過抑制中樞神經系統產生全身麻醉的方法。吸入麻醉是麻醉史上最早的麻醉方法，乙醚俗稱吸入麻醉。但由於其不穩定、易燃易爆的特性，現代手術室需要電刀等設備，可能導致爆炸，現在乙醚在臨床上已經被廢棄。
吸入麻醉已經發展成為全身麻醉的主要方法。吸入麻醉在體內代謝分解少，大部分以原形從肺部排出，因此吸入麻醉具有較高的可控性、安全性和有效性。
根據呼吸氣體與空氣的接觸方式、反復吸入的程度和有無二氧化碳吸收裝置，吸入麻醉可分為開放式、半開放式、半封閉式和封閉式四種。根據新鮮空氣流量分為低流量麻醉、最小流量麻醉和閉環麻醉。