在20世紀90年代，乳腺癌前哨淋巴結活檢技術就成為乳腺外科領域裏程碑式的進展。這壹技術的應用使腋窩淋巴結陰性的乳腺癌病人避免腋窩淋巴結清掃。今年10月底在葡萄牙裏斯本召開的歐洲腫瘤學會議上，有關前哨淋巴結的研究報告已不限於乳腺癌，對其他早期惡性腫瘤施行擴大切除範圍的根治性手術也正受到挑戰。進壹步縮小手術範圍，減少手術給患者帶來的創傷，提高患者生活質量的癌癥治療發展方向正受到人們的關註。
例如前哨淋巴結是乳腺癌淋巴轉移的第壹站，乳腺區段切除術加前哨淋巴結活檢術術中在腋下作壹小切口並準確地將前哨淋巴結切除、活檢，若病理陰性則結束手術，若陽性則作腋窩淋巴結清掃。因此尋找到前哨淋巴結便成了手術中的壹個重要環節。
右圖顯示了前哨淋巴結與乳腺腫瘤之間的關系。目前世界僅有三種方法來探測前哨淋巴結：
1.藍色染料法，此方法較為傳統，使用美藍等藍色染劑，效果不好，需要醫師有著很長的學習曲線。2.核素探測法，因涉及到放射性元素，對人體有壹定的輻射作用，同時會對環境造成汙染，使用也比較麻煩，沒有在臨床中推廣開，並且設備系統較貴。3.熒光探測法，此為最新的壹種快速、安全的檢測方法，使用Photodynamic Eye (PDE)觀看ICG示蹤劑，可以快速找到前哨淋巴結，並且成像在顯示器上，缺點是設備系統較貴。北京大學人民醫院也是近期開始使用此設備，國際上此方法的學術論文較多。
隨著手術質量不斷提高，對手術要求也越來越高，操作的精細程度和微損傷越來越受到關註。前哨淋巴結定位、活檢可以有效避免腋窩淋巴結清掃所造成的創傷，從而避免術後的損傷。
手術中熒光導航圖像：