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化學工業是“化學技術”、“化學工業”、“化學工程”的簡稱。任何用化學方法改變物質的組成和結構或合成新物質的技術，都屬於化工生產技術，即化工過程，得到的產品稱為化學品或化工產品。
這類產品起初是手工作坊生產，後來演變成工廠，逐漸形成了特定的生產行業，即化學工業。化學工程是研究化學產品生產過程規律性的科學。
人類與化學工業的關系非常密切。壹些化學產品在人類發展史上起著劃時代的重要作用。它們的生產和應用甚至代表了人類文明的某個歷史階段。
化學工業、化學工程和化學技術都簡稱為化學工業。化學工業包括石油化工、化學冶金、化學醫藥、聚合物、塗料、油脂等。
它們出現在不同的歷史時期，各有不同的含義，但又緊密聯系，相互滲透，連續不斷，並在其發展過程中被賦予了新的內容。
人類的早期生活更多的是依靠對自然物質的直接利用。漸漸地，這些物質的固有性質已不能滿足人類的需求，於是出現了各種加工技術，有意識、有目的地將天然物質改造成具有各種性質的新物質，並逐步在工業生產規模上付諸實踐。
從廣義上講，任何改變物質組成或結構或合成新物質的化學方法都屬於化工生產技術，即化工過程，所得到的產品稱為化學品或化工產品。