南方古猿生活在400萬年前到654.38+0萬年前。1924年，在南非的陶昂首次發現了壹個幼蟲的頭骨化石。後來，在東非和南非的其他地方也發現了這樣的化石。因為它們下顎突出，沒有下巴，頭骨較低，前額向後，所以看起來像猿；但腦體積近600 ml，顱腔內橫紋也較復雜，眉脊不太發達，牙齒排列緊密，沒有巨大的犬齒，顱底孔位置在前，髖骨較寬，說明能直立行走，接近人。學者們將這些標本分為4屬6種。隨著研究的深入，壹些新的屬名(如“魁人”、“扁人”、“東非”等)已被廢棄。近年來，學者們同意合並為壹個屬，即南方古猿，屬於人科，它又可分為兩種類型，即瘦長型和粗壯型，前者以非洲古猿A.africanus為代表，後者以粗壯古猿A.robustus和鮑氏南猿為代表。20世紀70年代，生活在350萬年前的南方古猿(Australopithecus australis)化石在非洲埃塞俄比亞阿法爾被發現，命名為A.afarensis，俗稱“露西”。有些學者，如美國的唐納德·約翰遜(Donald Johanson)，認為阿法南猿不僅是非洲南猿的祖先，也是早期猿類“能人”的祖先。壹方面，從Afa種通過非洲南猿到粗壯南猿和鮑曼南猿；另壹方面，他通過能人和直立人發展成為智人。這大概就是人類400萬年來起源和發展的大致情況。
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