人物畫因為畫風的不同，分為幾大類。比如畫家畫出精細的輪廓，就叫“工筆人物畫”；洗練筆法者，謂之“簡人物畫”或“寫意人物畫”；畫風奔放、潑墨淋漓者，稱為“潑墨人物畫”；純粹畫線或用少許墨水染的，稱為“人物畫”；以畫線條為主，而輕畫頭、臉、手的人，稱為“吳莊人物畫”。
人物畫的出現，據史書記載，在周朝，就有勸善戒惡的歷史人物壁畫。到了戰國秦漢時期，出現了大量以歷史現實或神話人物的故事和活動為題材的作品。
後來的戰國楚墓“龍鳳”、“龍控”帛畫，是已知最早的單體人物畫。後來出土了大量的帛畫、壁畫和畫像磚，顯示了這壹時期人物畫的繁榮和發展。
到了漢代，人物畫的發展基本成熟。在人物畫的創作中，既有準確的人物肖像，也有生動、誇張、變形的作品，其中很多作品具有鮮明的寫意性。