我國南方是指秦嶺、淮河以南的廣大地區，這壹地區主要以種植
水稻為主。古代南方的水稻種植，主要以育秧移栽的方式進行，土壤耕作要求大田平整、田土糊爛，以便插秧。這和北方旱地耕作有明顯不同。南方水田的耕作技術，逐步形成了水旱輪作，水耕與旱耕結合的技術體系，水田耕作形成耕耙耖三位於壹體；旱作采用“開淪作溝”，整地排水的技術，提高了壟作與平作的耕作技術。
秦漢時期，我國南方還是壹個地廣人稀的地區，生產落後，多采用火耕水耨的粗放耕作技術。火耕水耨，簡單來說就是燒去雜草，灌水種稻。這在很多史籍中都有記載。《平淮書》引漢武帝處置山東災民詔令道：“江南火耕水耨，令饑民得流就食江淮間。”過了七八百年，《隋書·地理誌》記載江南水田耕作方式時，仍然說是“江南之俗，火耕水耨，食魚與稻，與漁獵為業”。
從上述記載來看，從漢至隋，言及江南耕作方式的《鹽鐵論·通有篇》、《漢書·武帝紀》、《漢書·地理誌》以及諸多的六朝詩文中，都用“火耕水耨”來概括這壹時期的南方水田耕作。
至唐初依然有人稱江南“吳風澆竟，火耕水耨”。這種耕作方式，800年甚至更長的時期內壹以貫之，未有任何變動。