古代商業從商代開始發展職業商人和最早的貨幣。然而，在周朝，官方政府控制商業。春秋戰國時期，私人商人逐漸取代官商成為商人的主體，商業繁榮，形成了許多著名的大都市。最早的紙幣交易出現在宋代，明清時期出現了許多區域性的商人集團。但古代商業發展的特點是以自給自足的自然經濟為基礎，而商人商業作為自然經濟基礎，並不產生實用價值，因此並不主導發展。那麽在重農抑商時期，不實際創造價值的人被重農抑商政策壓制，商人的社會當然也會相對低下。而且中國自古以來就是農業發展大國，改革開放以後才開始走向社會主義市場經濟。
重農抑商政策強調發展農業，限制手工業和商業的發展。其目的是維護小農經濟，保證賦稅的征收，達到鞏固封建統治的目的。然後，商鞅戰國變法成為歷代傳統的經濟政策，貫穿整個古代社會，阻礙了封建社會後期，尤其是明清時期社會經濟和商品經濟的發展。這也阻礙了萌芽中的資本主義的發展。明清時期的海禁閉關政策，禁止中國人在海外經商，限制外商在中國進行貿易，因為自給自足的自然經濟仍然占主導地位。在這種社會環境下，商人的地位無法提高。