發菜屬於藻類植物，因其顏色深如毛發而得名“發菜”。發菜又叫毛鏑，因與“發財”諧音，深受港澳臺同胞追捧。
發菜比豬肉、牛羊等肉蛋含鈣量高，具有低脂肪的特點，具有清熱解郁的作用，是三高人群的理想食品。
發菜受到很多人的喜愛，因為它在沙漠中罕見的食用植物中味道更好。漢朝時，蘇武在漠北放羊。以前的文獻中提到:“蘇武留胡節不辱，雪天寒地凍，十余載吃苦，渴雪饑毯，北海上放羊。”很多人以為“氈”是地上的氈，但有人指出，這裏的氈指的是發菜，因為發菜又叫氈毛菜，當時沙漠地區的人就吃這種菜。
而且，發菜的形狀很奇怪。發菜之所以叫發菜，是因為它又黑又細，像頭發壹樣，所以叫發菜、發菜等等。清代著名美食家李漁到陜西遊玩時，也曾把發菜誤認為頭發，鬧了個笑話。但嘗過發菜的味道後，他對它贊不絕口:“菜的顏色最奇特，但西秦出產的發菜，也是《本草綱目》、《食品學》等書上沒有的。”
發菜的做法也是五花八門。清代薛的《素問略》中提到:“發菜是清湯煮的，很好。或者用白菜絲或竹筍絲煨，也是明了的。”這裏說的發菜的做法，確實是最經典的做法。現在發菜已經很少了，很少有人把發菜作為主食來做菜。通常發菜是作為輔料和其他食材壹起煲湯。個人覺得這應該是比較合適的做法。類似方法制作的菜品有發菜蝦湯、發菜牛肉丸湯等。