號子多使用於集體勞動的場合，為了統壹勞動節律，使勞動的所有參與者心往壹處想，勁往壹處使，常常由壹人擔任領唱，眾人適時和聲，形成號子富有特色的“壹領眾和”的歌唱方式。號子的領唱者壹般歌喉出眾，也是整個勞動的指揮者，掌握著勞動的全過程。領唱、和唱交替更叠，整個勞動便得以流暢、高效地進行。
由於節律、強度等勞動背景的不同，號子就產生出領唱、和唱的不同組合方式。號子的領唱部分壹般總是有較強的旋律性和高昂的鼓動性，號子的“和腔”部分則壹般都沈著有力，多為簡單質樸的固定音型，所謂“高呼低應”，這正是其實用功能的具體體現。因為領唱的人主要是勞動的組織者和鼓動者，他的任務是協調眾人的動作節奏，鼓起眾人的勞動熱情，把單調乏味的勞動變為生動有趣的過程，提高勞動效率。而真正出大力、流大汗的，卻往往不是領唱者。所以，他有足夠的精力使號子富於歌唱性。“和腔”的人往往是勞動的主體，如果他們把過多的精力放在使號子優美動聽上，則勞動本身勢必受到影響。單音重復、四五度音程跳進的不斷反復，成為和腔最常用的手法。