“坐懷不亂”的故事在中國歷代廣為人知，柳下惠也因此被認為是遵守傳統道德的典範。現在，人們還用“柳下惠”或“坐懷不亂”來形容男子在兩性問題上的作風正派。
“坐懷不亂”的說法出自《詩經·小雅·巷伯》毛亨傳。毛亨註釋《巷伯》這首詩時講了壹個故事：魯國有壹個獨處壹室的男子，鄰居是壹位獨處壹室的寡婦。壹天夜裏暴風雨大作，寡婦的房子被摧毀，婦人來到男子這裏請求庇護。男子不讓婦人進門。婦人從窗戶裏對他說：“妳為何不讓我進來呢？”男子說：“我聽說男女不到六十歲不能同居。現在我還年輕，妳也壹樣，所以不能讓妳進來。”婦人說：“妳為何不像柳下惠那樣，能夠用身體溫暖來不及入門避寒的女子，而別人也不認為他有非禮行為。”男子說：“柳下惠可以開門，我不能開門。所以我要以我的‘不開門’，來向柳下惠的‘開門’學習。”這個故事說明，最晚也在西漢初年的時候，就有了關於柳下惠坐懷不亂的傳說，只是有些語焉不詳。