唐人街原名大唐街，見於清代納蘭性德的舊版《綠水亭雜記》。唐代開始有人去，居民稱之為大唐街，現在有十裏長。後來隨著海外華人越來越多，東南亞、美洲、歐洲都出現了唐人街，如美國的舊金山、加拿大的溫哥華、法國的巴黎、馬來西亞的吉隆坡、新加坡等。
早期華人移民海外，語言不通，風俗不同。為了盡快適應新環境，他們有意識地集中住在壹個地方，這樣大家平時就可以互相照顧。在他們居住的地區，逐漸形成了華人生活區和服務區，出現了壹系列具有中國特色和習俗的產業。中餐館、刺繡、古玩、中文學校、漢服、俱樂部、劇院、同鄉會比比皆是。每到中國的傳統節日，踩高蹺、畫燈籠、舞獅、放鞭炮、吃月餅等中國傳統習俗隨處可見。這些具有民族特色的街道吸引了越來越多當地人的光顧，於是就有了今天到處都是唐人街的繁榮景象。