集市壹詞由“集”和“市”兩字組成，“集”是集中，“市”是交易。顧名思義，“集市”就是集中進行交易的地方。
集市形成於原始社會後期，傳說最早是由炎帝開辟的。
人類社會誕生初期，生產工具落後，生產力水平低下，當時的生產活動以采集和漁獵為主，極不穩定，難以滿足需要，根本沒有剩余。所以，根本談不到相互交換。
後來，原始農業和原始飼養業出現後，人們開始定居下來。但是，最初的時期，收獲的糧食與飼養的動物並不用於交換，而是用來維持氏族成員的生存需要。
交換現象出現在原始社會後期。那時，生產力水平有了壹定的提高，勞動果實除了滿足生活需要之外，還略有剩余。於是，就出現了不同氏族或部落之間“互通有無”的以物易物的交換現象。進行交換需要在壹定的地點進行。於是，集市就產生了。不過，最初的集市場所是不那麽固定的。今天在這個地方，明天可能會換成另外壹個地方。
後來，隨著生產的進壹步發展，用於交換的產品種類、數量越來越多，集市的規模也越來越大。於是，交易場所開始固定下來，並相逐漸有了為集市服務的其他行業。於是城鎮就形成了。
如今，生產力高度發達，“集市”的形式和功能已經發生根本的變化。城市中店鋪林立，超市、市場遍布在城市各個街道。農村也會有定期舉辦的集市，可以說，集市無處不在，為人們的生活提供了極大的便利。