1.狹義的國學是指以儒家思想為主體的中國傳統文化和學術。
2.國學目前壹般指以先秦經典、諸子學為基礎的獨特而完整的文化學術體系，包括漢代經學、魏晉玄學、宋明理學、同時期漢賦、六朝駢文、唐宋詩詞、元曲、明清小說、歷代史學等。
所以，從廣義上講，中國的古今文化和學術，包括歷史、思想、哲學、地理、政治、經濟乃至書畫、音樂、星占、中醫、星占、建築，都涉及到國學。
國學原本指國立大學，如國子監、國子監等。國學是指學習的理論，起源於晚清西學東漸、文化轉型的歷史時期。最初叫“中學”，後來改名為“國學”。興起於19世紀末20世紀初，興盛於1920s。在中國大陸，文革結束後，思想和學術自由逐漸恢復，中國傳統文化的學術空間逐漸拓展。20世紀80年代以來，“國學”復興。
在二十世紀西學的影響下，國學的發展顯然受到了很大的沖擊。明清時期，“中學為體，西學為用”，“實學”思想興起，漢學壹詞因西學而提出。國學被中國傳統學者視為“中國之魂”。清朝被推翻，民國成立後，各種西方新思潮傳入中國。在新文化運動和五四運動的影響下，洋務派鄙視其為“國粹”，所以很多中學稱之為“國故學”，維護傳統文化的人稱之為“國粹學”。薛恒學派繁榮國粹，弘揚中華文化，但往往不以國學自居。