顧名思義，守歲就是等待新年，在舊年的最後壹夜熬夜迎接新年。在古代，人們必須崇拜天地之神，以祈求和平與幸福。然後，剛剛做好鍋的餃子被舀到碗裏。第壹碗放在八仙的桌子上，和貢品放在壹起。然後是鞭炮，寓意送走舊年，迎來新年。最後，壹家人圍坐在壹起，吃了壹頓美味的年夜飯。
守歲習俗既有懷念和告別逝去歲月的意義，也有對即將到來的新年送去美好希望的意義。有首古詩《守歲》寫道:“邀阿壽家守舊，燭炬將紅灑碧沙。三十六年過去了，從這壹夜起，我珍惜歲月。”表達的就是珍惜時間的意義。
關於觀察年齡有三種不同的傳說。壹個是歡迎廚王奶奶。相傳玉皇大帝的小女兒成了“竈王爺的奶奶”，深知民間疾苦，經常以回去探親為名，從天上帶些吃的喝的穿的用的。從臘月二十三開始，“竈王爺奶奶”就開始收年夜飯需要的東西，直到大年三十才全部收齊。為了讓人們過個好年，壹夜回到人間，人們守夜歡迎她。
還有壹個傳說是“守老忍新”。這也是人們經常聽到的壹個傳說，就是每到除夕，對於壹年壹度的年獸，人們都把“年”的夜晚作為壹個熬過去的關口，為了消磨時間，壹家人聚在壹起談心，寓意祈求壹個平安的夜晚。時間久了，就形成了除夕夜壹年不睡覺的習俗。
還有保老驅邪病疫論。傳說惡靈和瘟疫病毒怕光怕火，所以人們在除夕夜點燈放鞭炮，就是為了趕走對人不利的惡疫。