恩施揚琴歷史上主要是文人自娛自樂的壹種雅樂說唱，沒有固定的職業藝人和職業階層。所以恩施揚琴被稱為“三友”說唱，就是不吵不鬧，不坐館，不唱給大眾聽，只和琴交朋友，互相唱和。有句話叫做朋友不彈琴。
恩施揚琴常在古寺或深宅裏相會、歌唱。常粉生、丹、荊、梅、醜、副等。至少由三個人演唱。樂師由揚琴、碗琴、秦越、胡琴、三弦、檀香伴奏，圍坐桌邊說唱。
恩施揚琴音樂可分為四種類型:板腔曲牌、歌謠曲牌、民間小調和器樂曲牌。整個表現形式以唱為主，說為輔，唱法以“鞏崢”為主
並且後來吸收了南戲中的楚調和西皮、黃兒的歌曲，歌詞也往往是由善於寫作的人所寫，曲調溫和，抒情性強，表現力豐富。現在多是搬上舞臺，直接表演給觀眾看。
恩施的揚琴曲目很多，傳統曲目大多取自東周、三國、水滸、紅樓夢的傳奇故事。有代表性的曲目有《大宴圖》、《水金曼山》、《黛玉葬花》等200多首。現代新編曲目主要有白求恩贈刀和腳印。