蒙古人實行“幼子守竈制”，與中原長子不同。蒙古族家庭的財產香由大兒子即小兒子繼承；成吉思汗雖然過世給窩闊臺，但當時蒙古貴族的庫日臺代表大會仍然有效，窩闊臺並沒有直接繼位。
雖然鐵木真有很多妃子，但繼承人只能從第壹任妻子的兒子中選擇。他的妻子馬可·波羅出生在蒙古最富有的洪吉拉貴族家庭。她也是鐵木真的母親嶽倫太後的侄女，也是鐵木真的表妹。她與鐵木真有四個兒子。長子術赤，次子查合臺，三子窩闊臺和幼子托雷。
雖然蒙古人有把小兒子留在廚房的傳統，但也不是絕對的。“立賢”選強也是蒙古人的傳統。然而，鐵木真的長子術赤因為血統可疑，與察合臺兄弟不和，失去了繼位的可能。
比起小兒子老爹，三子窩闊臺更穩重，更足智多謀。在耶律楚材等權貴的推薦下，成吉思汗立窩闊臺為接班人。即便如此，可汗的位置還是屬於窩闊臺的，但鐵木真的大部分私有財產、軍隊和人民還是由他的小兒子老爹繼承。
四子中，術赤和察合臺雖然沒有繼承可汗位，但也有自己獨立強大的汗國，最弱的是成吉思汗指定的繼承人窩闊臺。
按照蒙古傳統，新的繼承人不僅需要原可汗的命，還需要蒙古貴族議會，也就是庫裏泰議會的批準。但由於當時戰事吃緊，庫裏泰會議無法召開。考慮之下，成吉思汗讓托雷監督國家攝政，以協助其弟窩闊臺。
然而，成吉思汗萬萬沒想到，最終窩闊臺被割據，皇權正統依然屬於托雷部。