日本天狗最早的記錄可以在《日本國誌》中找到。直到平安時期，日本的天狗還是《山海經》中描寫的形象。
日本天狗的原始形象與《山海經》中的壹致，因為它的外貌也叫天虎。日本天狗的傳說與日本固有的山神信仰、山神鬼神的影響以及佛教的傳入有關。受其影響，天狗的形象與中國完全不同。
日本最大的妖王崇德皇帝在義軍的戰鬥中失敗，最終死於流放地，臨終前破口大罵。崇德皇帝死後，變成了哀魂，鳥頭天狗，日本魔界最大的惡魔。在鐮倉時代，天狗的形象加入了佛教和道教的元素。本來是想修佛的，最後因為太偏執而無法成道。反而被流放到六道，淪落到天溝路。島上的天狗最終變成了壹個會飛的怪物，附著在人的身體上。和何童、九尾狐並稱為日本三大妖怪。
平安時代的《古今故事》中有很多關於天狗的故事。這些天狗鳥喙人有壹對會飛的翅膀，可以附在人身上。所以起初天狗的形象是壹只鳥嘴，壹只長著壹對翅膀的“烏鴉天狗”。