公元前100年漢朝，蘇武奉命出使匈奴。結果匈奴毫無信用地扣留了蘇武，脅迫他投降。蘇武為了漢室的利益，寧死不屈，最後被發配到當時偏僻的“北海”，也就是現在的貝加爾湖。而且規定如果他能讓公羊生下小羊，就可以放回中國，這其實是壹種變相的監禁。畢竟當時不能直接殺了特使，所以用這種方式逼他就範。然而，蘇武壹次又壹次創造了奇跡。沒有食物，蘇武為自己采摘野果。在那種極端的環境下，蘇武活了下來，壹直沒有忘記自己的使命。所到之處，手裏都拿著漢節。
就這樣，蘇武年復壹年地過去了，直到19年後，漢武帝派霍去病攻打匈奴，但後來李陵投降了匈奴，成為匈奴勸說蘇武投降的說客。他不為所動，心裏還在等著有壹天能回到漢朝，回到家鄉。
公元87年後，趙涵皇帝登基。隨後幾年，漢朝和匈奴達成和平協議，漢朝向匈奴提出要把他送回蘇武，但匈奴謊稱蘇武已死。最終漢朝沒有被騙從北海找到蘇武。
蘇武從遙遠的北方回家後，已經是白發蒼蒼的老人了。皇帝把他列為英雄之壹，以表彰他高尚的正直，然後人們流傳了壹個關於蘇武放羊的故事，以顯示人們的愛國氣節。