擺手舞是土家族歷史悠久的傳統舞蹈，流傳於湘鄂渝黔交界的酉水流域和沅水流域，尤以酉水流域為甚。重慶的酉陽、秀山、黔江、彭水、石柱，湖南的永順、龍山、保靖、古丈，湖北的來鳳、恩施，貴州的沿河、印江等地都有搖擺舞活動的文獻記載。古代搖擺舞主要用於祭祀和祈禱活動。除了八大神祗之外，大部分祭祀者都是祭祀土司王，如彭公、田、項老關等歷史上有名的有姓人士，帶有明顯的祭祀和祭祖痕跡。搖擺舞的名稱因地而異。湖南龍山壹帶叫“舍巴日”，保靖叫“條年”，永順也叫“舍巴巴”，民間含義相同——祈福。如今，在素有“擺手舞之鄉”美譽的酉陽縣和首批國家級非物質文化遺產申報地湘西自治州，擺手舞活動最為火爆。
湘西北的相關縣誌中對擺手舞有明確的記載。清乾隆二十八年《永順州誌·風俗》載:“各村有壹揮堂，亦稱鬼堂，稱為已故地方官署。每年正月初三到十七。男女聚在壹起跳長歌，叫搖手。這種習俗仍然存在。”清代同治永順貢品彭士鐸在竹枝上作詩說:“浮石城錦為巢，土地宮邊水波，紅燈千人，有揮手之歌纏綿。”這些都表明，擺手舞作為壹種深受土家族人民喜愛的大型民間群眾性舞蹈，在清代湘西北地區相當流行。《龍山縣誌》等清代誌書中有詳細記載。永定縣的茅崗、慶安、洛水等土家族聚居的村落，都有浪廳或土王廟遺址。至今，土家族人仍在這些遺址上進行祭祖和搖擺舞活動。
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