三弦的歷史是十分悠久的，早在公元前214年，秦始皇滅六國完成統壹後，為了修築萬裏長城，將有柄的小搖鼓加以改造變成了可以彈撥的樂器，可以調動繁重的勞役。
三弦的音量是非常大的，音色也十分渾厚，音樂的變化幅度大，大致分為小三弦與大三弦，北方大鼓、單弦等比較多，所以大多是用大三弦來伴奏的，南方多數是昆曲和絲竹類器樂，所以壹般是用小三弦的。
三弦的演奏技巧非常多學習起來也是比較復雜的，有彈、挑、雙彈、雙挑、掃、輪、搓等。
三弦的用途十分廣泛，不僅僅可以獨奏，也可以在民族樂隊中合奏，還有就是說唱和戲曲的伴奏，在說唱音樂方面也是十分常見的，大三弦在京劇中比較常見，小三弦在地方戲曲中比較常見。