莫高窟建於十六國時期。據唐代《李克讓重修莫高窟碑》壹書中記載，它建於秦以前。
元二年(366年)，樂尊和尚路過此山，忽見金光閃閃如佛，遂在巖壁上開鑿第壹洞。此後，禪師法亮等人繼續在此建窟修行，稱為“沙漠石窟”，意為“沙漠中的高處”。後人改稱“莫高窟”，是因為常見“漠”和“莫”。還有壹種說法是:佛教徒說，建佛洞功德無量，不可能也不可能做到。莫高窟的意思就是沒有比建佛窟更高的修為了。
敦煌石窟以佛教藝術為主，以藝術描寫弘揚佛教。壁畫中描繪了大量的手勢，既善用線條貫穿每壹個細節，又盡力傳達情意。每只手都表達了自己不同的含義和情態。因此，“手姿”成為敦煌石窟繪畫中極具藝術價值的特征，甚至在以後衍生出了各種舞蹈、戲劇等相關表演。