民間傳說中的鬼魂、祖先的靈魂或塵世的靈魂。
山宗教系的鬼，山住系的鬼，比如日本天狗。
佛教的鬼，比如夜叉，羅剎。
人鬼，比如強盜，狠人。
因怨恨或憤怒而變成鬼的人，如《源氏物語》中變成生物的六退。
鬼文化最初來自中國，漢字中的“鬼”字是指死者的靈魂。鬼(Ghost釋義1)，原意為死靈法師和鬼魂，在6世紀左右傳入日本，與日本固有的“ォニ”相結合，形成了日本傳統文化的“鬼”。
那麽日本社會中根深蒂固的“ォニ”是什麽呢？根據研究，“ォニ”是指壹種侵犯傳統世界的邪惡精神(外星存在)，包括被社會排斥的賤民。比如古代日本，很多工匠(金屬偽造者)生活在深山老林，他們很少接觸普羅大眾，所以會漸漸被異化為鬼。日本文化中鬼怪的經典形象，手持金條，會讓人以為其原型與金屬冶煉有關。
此外，古代人類對自然的認識有限，也把自然災害和疾病想象成幽靈。例如，據歷史學家高喬長明所言，日本三大知名妖怪之壹是平安盛行的瘟疫的人格化，而吞酒滿臉緋紅且喜飲酒的少年是當時瘟疫的征兆。
另外，日本傳說中的神器不用幾百年就會被拋棄，變成喪神，聚在壹起遊行，就是“百鬼夜行”。
簡而言之，相對於中國把祖靈和靈魂視為鬼的觀點，日本人主要把與自然和器物有關的現象(超出人類知識範圍的)視為鬼。這個“ォニ”和中國的漢字“鬼”結合，創造了獨特的日本鬼文化。