月餅最初是作為祭拜月神的供品。
祭月是中國非常古老的習俗，實際上是古人對“月神”的崇拜活動。
中秋節吃月餅賞月是中國北方和南方不可或缺的習俗。月餅象征著幸福的團圓。人們把它們當作節日食品，用它們來祭拜月亮，送給親朋好友。月餅作為祭拜月神的供品，歷史悠久。月餅壹詞最早收錄於南宋吳的《梁璐夢》。月餅與當地的飲食習俗相結合，發展出了粵菜、晉菜、京菜、蘇菜、潮菜和滇菜，深受全國人民的喜愛。
有壹種說法是月餅最初叫胡餅，是從西域傳入中原，漢代張騫帶回的。當地人用核桃做壹種圓餅，叫做胡餅。另壹種說法是，唐高祖統治時期，李靖率軍征服突厥，凱旋而歸，於是唐高祖在8月15日設宴慶祝。壹位吐魯番商人向皇帝贈送了他們家鄉的特產:中間有餡的圓餅。唐高祖覺得有點像天上的明月，就說:“要用胡餅請蛤蟆。”他還把蛋糕送給大臣們分享，說很好吃。從此，胡餅流傳開來。每年的八月十五，人們會邊賞月邊吃月餅。
“月餅”壹詞，在南宋吳的《夢》壹書中已有使用。當時的月餅是菱形的，與菊花餅、梅子餅、五仁餅並存，而且是“隨時供應，隨時想吃，不放過顧客”。可見當時的月餅不僅僅是中秋節才吃。在元朝，據說人們利用贈送月餅的機會在月餅中攜帶壹張紙條，約定在8月15日晚上，同時采取行動趕走蒙古“韃靼人”。關於中秋節賞月、吃月餅的描述，在《明朝西湖遊記》中有記載:“八月十五日為中秋，人以月餅為遺，相聚”。中秋節吃月餅的習俗逐漸在民間流傳開來。