老三中心以老師、教材、教室為中心，新三中心以學生、體驗、活動為中心。
老三中把教師放在主位，強調課堂上知識的單向傳授，灌輸，學生被動學習。新的“三個中心”矯正了師生關系，強調知識是基於學生自身經驗主動建構的，教學方式是自主、合作、探究式教學。
教育，即“生活”、“成長”、“經驗轉化”，可以傳遞人類積累的經驗，豐富人類經驗的內容，增強經驗指導生活、適應社會的能力，從而維系和發展社會生活。從廣義上講，是個體在社會生活中與他人接觸，相互影響，逐步擴大和提高自己的閱歷，發展道德品質，獲得知識和技能的教育。
在杜威的心目中，在壹個不民主、不平等的社會裏，教育只是外力強加給受教育者的目的。民主社會就不壹樣了，要奉行無目的論。事實上，在階級鬥爭和無產階級革命的時代，杜威強調教育對改善社會的有效性，杜威教育目的論的階級性是明顯的。