漢劇原名“楚調”“楚調”，又稱“黃調”，後稱“漢調”。是壹種以“西皮”、“黃兒”兩大腔系唱腔為主的地方戲。發源於湖北襄陽和江漢平原。
明代中期以前，陜甘地區流行壹種以當地民歌為基礎，融合了外地口音的陜甘唱腔。
明末清初，秦腔經襄陽傳到江漢平原，並與當地民間曲調相結合，轉化為壹種新調，即“西皮”。“皮”指的是湖北方言的歌詞，“西皮”指的是陜西的西洋調，其特點是既保持了秦腔的高亢渾厚的特點，又融入了當地民歌活潑明快的內容。
鄂北有“壹清二黃三越調”的諺語，鄂東也有“壹清二彈”的說法，稱漢劇為“亂彈”或“彈戲”。
文獻記載中曾有“湖廣調”、“黃強”、“皮黃”等稱謂。其主要聲腔是西皮和黃兒，開創了地方戲曲中皮、春合奏的先河，形成了皮黃聲腔體系。
漢劇流行於湖北省的長江和漢水流域以及鄰近的湖南、陜西、四川等省的部分地區。
黃兒發源於長江中下遊，發源於安徽安慶徽班的黃兒。傳入湖北的四平戲是由湖北藝人發展起來的。西皮由鄯善梆子演變而來，傳入鄂西北襄陽。
漢劇原名楚調。這在清朝中期的壹些文獻中有記載。如乾隆年間吳太初1785寫的《藍燕小鋪》中有:
當她還是壹個著名的演員，姚青“給和楚壹個新的調子”。
楚玲和汪祥雲擅長賣蛋糕，唱靖江秧歌和胡莎綿陽小調。範凱，阿清朝人，在他的《漢口叢談》中也記載:
漢口著名楚調演員李翠官，後調入榮慶部，擅長《醉貴妃》、《竹篙追舟》、《玉堂春》。
漢調、西皮與黃兒的結合是壹個長期的、漸進的融合過程。這種融合在1850出版的葉《漢口支竹詞》中有記載:“歌中反調最淒涼，急為西皮緩黃緩，板高擡時聲必圓亮。”“漢口有十幾個班，今天只有三個。”
以上描述的是葉袁迢重遊漢口時的所見所聞。書中還描述了當時前輩與演員的傳承關系，說:
那天小金的名字很香，嗓子像笛子。
這20年來，出名又浪漫的是胡郎。
從他的記述中可以看出，早在清朝嘉慶末年，漢口就有10多個既唱西皮又唱黃兒的戲班。正反音都有，已經是聲腔完整的劇了。因此，湖北漢調與皮黃的合流時間應在清代嘉慶年間。
清代嘉慶、道光年間，湖北漢調藝人米應賢、余三勝、王洪貴、劉莉等先後赴京，帶著春臺、和春等徽班，用中州湖韻唱皮黃，形成了“班叫徽班，調叫漢調”的局面。
根據在湖北發現的刁寒藝人米應賢、余三勝等人的家譜，可以證明當時在京的徽州階層中有壹部分是以刁寒藝人為骨幹的。
米英曾因在長沙之戰中扮演關羽而被尊為都城。余三勝於清道光初年入京，負責當時在北京赫赫有名的“徽州四大班”之壹的春臺班。當時春臺班也是以中音演員為臺柱，以中國淘氣鬼黃為主唱而出名。
清代嘉慶、道光年間，湖北城鎮經濟繁榮，商旅多，殿堂寺廟多，戲場多，戲班、練琴班也隨之興起，為漢調的繁榮發展提供了條件。
湖北發展史上，漢劇按流行地區分為香河、涇河、府河、漢河四派，湖北方言稱為“路”。香河路以襄陽、樊城為中心，流行於光華、谷城、南漳、鐘祥壹帶，其中以紅星班最為著名。
襄樊還是“襄陽調”即西皮調的發源地；府河路以安陸為中心，流行於睢縣、棗陽以南、黃陂、孝感以北，以安陸桂林班最為著名。
涇河路，以荊州、沙市為中心，流行於長江流域涇河沿岸的宜昌、枝江、公安、石首、監利等地。
漢河路分為上下兩條路。路上以漢口為中心，以皇崗、大冶為中心，流行於孫藝程、習水、蘄春、陽新、銅山等地。
清代鹹豐以後，受戰亂影響，漢調壹度衰落。同治、光緒年間漢口辟為商埠後，各界知名演員、名師再次匯聚於此，舉辦了“田、雙、”三期班，培養了壹批後來在劇場成名的著名演員。
如結尾的任天全、五醜臉的王天忠、六洋臉的陳、七小臉的黃雙喜、八貼的羅進喜、十雜的陶思喜等。
漢劇、湖北清劇、湖北越調在民間被稱為“壹清二黃三越調”。
其分支均為壹端、二凈、三生、四旦、五醜、六洋、七小、八柱、九夫、十雜之業。末了，醜，老公這嗓子；學生以本音為主，帶側音；網，雜用側音；丹，我用小聲說話。
最後扮演老皇帝、宰相、高官、學士、聖賢、義仆的角色。第二網是歌手臉，大部分劇都扮演著名顧問的角色；三生是中年歌手，在《誠實坦率》中飾演更多熱情忠誠的正面人物；絲丹扮演著淑女、中年婦女、女王、公主等多個角色；五醜扮演的角色五花八門，有老貧婦、天真娃娃、昏昏沈沈的皇帝、狡猾的小官吏、忠厚老實的老頭等等。六外為生角之重活，路寬；七小包括文和吳；八貼是花旦，以工作為主，多演少女和風騷少婦；九夫多演老年婦女，表演風格有貧富之分；石紮是個花架子工，經常扮演勇敢直爽的武將或者霸氣的權臣。
除了西皮和黃兒，羅羅口音也用得比較多。伴奏樂器有胡琴、秦越、三弦、鼓板等。
板塊式可分為向上調整和向下調整，向上調整多用於表達悲傷、蒼涼、憤慨；向下調節表現出更舒適、明亮、奔放的情緒。
值得壹提的是，入京後，刁寒的藝人與徽班相互影響，同時吸收了昆曲、秦腔等劇種的曲調和表演方法，逐漸形成了壹種全新的劇種，叫做“京劇”，這就是京劇的雛形。
所以有“梨園老歌手多楚音”之說。當時有惠、京、漢三派。後來，湖北譚鑫培和王瑤卿壹起改革了皮黃腔，最終形成了京劇。