(壹)字形的主要變化
漢字字形的第壹個明顯變化是書寫風格從原來的種類趨於規範。有古文字常識的人都知道，在甲骨文、金文等各種載體(如石刻、竹簡、傑夫、篆書、陶器、春貨等)中，)在商周乃至戰國時期，同壹個字的形狀往往不同，甚至完全不同。不同的字體都是如此，即使是同壹種字體，如甲骨文或金文。秦始皇統壹天下後，出於中央集權統治的需要，李斯等人對秦國曾經流行的篆書進行了收集整理，並作為標準字體在全國出版發行，使文字的不同寫法能夠壹致。在文字學領域，人們通常把《小篆》之前的文字稱為古文字，把《李殊》之後的文字稱為今文。按照這個階段，可以說在古文字階段的末期，漢字的字體已經實現了第壹次徹底而深遠的標準化過程。當然，規範漢字字形最大的好處是建立了壹字壹形的基本框架，從根本上改變了原來壹字不規範、難以識別和使用的局面，從而使信息的傳遞更加清晰有效。還需要指出的是，當時鑒於文字字體不規範，有時容易造成意思理解上的歧義。因此，這種標準化也為規範語言中文字和詞的字體關系發揮了重要作用。它試圖實現壹次壹個單詞，這使得使用字符來傳達信息更加準確。這不僅意味著漢字在書寫體系上已經成熟，也說明漢字在社會使用上已經成熟，漢字的社會功能得到了更好的發揮。當然，在漫長的用字過程中，總會因為各種原因出現違反規範的情況，所以需要不止壹次地以各種形式進行規範。而小篆之後的所有子字體規範，基本都是在壹字壹形壹字的原則下進行的；這個被後人奉為標準的原則，是在李斯等人用小篆規範字形的時代確立的，如上所述。正是在這個意義上，秦建立後的同音書才是漢字發展史上最重要的自覺規範。
漢字字形的第二個明顯變化是字形的簡化。在漢字發展史上，雖然在字體沒有明顯變化的情況下，特定字形的簡化壹直在持續進行，但大規模的字形簡化往往伴隨著字體的變化，並以字體標準化的方式得到了普及。也就是說，秦代的文字和楷書是壹樣的，它們所依據的篆書是把原來復雜的字形簡化後形成的。東漢許慎《說文解字敘》說:“秦始皇初，丞相李斯與之戲，不與秦文合作。司寫《倉頡》，中車府命趙高寫《歷》，太師命胡寫《博雪》，都是以史為大印，或頗存，所謂小印也。”許慎把篆書的產生歸結於李斯等人的人為規定，這已被歷代出土的秦代文字材料證明是錯誤的。顯然是由春秋時期秦國使用的篆書演變而來。但《小篆》對原本復雜的字形進行了“或相當保存的改動”，這是不爭的事實，可以用大量的例子來證明。
在漢字發展史上，“繁”和“簡”永遠是相對的。某個時代或某個字形的“簡單”，相對於另壹個時代或另壹個字形，可能會變成“復雜”。人們在使用的時候，為了追求簡潔，往往會把那些復雜的文字簡化，形成所謂的簡化。所以自古以來就有繁體字和簡體字。然而，在長期的封建社會中，大量的簡化字雖然在普通民眾中廣泛使用和傳播，但卻壹直被統治階級視為沒有吸引力的殿堂，因此沒有獲得合法地位。隨著清王朝的覆滅和西方近代思想的影響，許多有知識的知識分子從普及教育和方便使用的角度出發，極力主張對簡化字進行整理和規範，使之合法化，但最終因舊政府中保守勢力的反對而失敗。新中國成立後，人民政府非常重視漢字的簡化工作。1954，11年6月，中國文字改革委員會(以下簡稱“文改委”)正式成立，負責漢字簡化工作，並於1955，1年6月提出了《漢字簡化方案(草案)》。經過廣泛征求意見和修改，這份草案在10月28日1956國務院全體會議上獲得通過，成為正式方案，由《人民日報》於10月28日1956刊登。包括485個簡化字(後調整為483個)，分四批實施。在此基礎上，文改委編輯出版了《簡化字匯總》1964，將2238個簡化字納入簡化字方案，作為簡化字使用標準。1986 10，匯總表重新出版時，做了個別調整，總字數變成了2235個，這是迄今為止國家批準的全部簡化字，也因此正式形成了壹個相對於以往全部繁體字的“簡化字”。
(二)字體的主要變化
上面我們提到，古文字學家通常把小篆之前的字稱為古文字，隸書之後的字稱為今文。古代漢字和現代漢字最根本的區別是從象形到非象形，這是劃分漢字兩大階段的分水嶺。
事實上，即使在古文字階段，漢字的象形程度也壹直在降低。文字發展的壹般規律是，實物圖片出現越早，意義越強，所以越象形。所以總體來說，甲骨文比後來的大部分字體更象形字，只有金文例外。這是因為甲骨文是用刀刻在堅硬的龜甲或牛羊的肩胛骨上，非常費時費力。有時候，為了提高效率，雕刻師不得不減少象形文字。金就不用有這樣的顧忌了。青銅器銘文多鑄在青銅器上。由於鑄造青銅器的模型質地較軟，書寫時方圓的形狀和筆畫粗細可以更隨意，所以很多字體比甲骨文更保守，即更象形。甲骨文、金文寫象形的輪廓、曲線，很不方便，特別是有粗細筆畫、硬塊根本不能算作筆畫的時候，寫起來更麻煩。為了改變這種情況，古人采用的基本方法是把毛筆軌跡做得直線筆直。線性化主要是指用細而對稱的線條改造原有的粗筆，替換那些方形或圓形、不規則的硬塊；拉直主要是指把原本是之字形、象形的線條拉平，把不相連的線條連成壹筆。這些變化在篆書時代得到了印證，尤其是用篆書來“寫同文”。文字經過劃線拉直後，象形性自然大大降低，但書寫無疑方便了許多。
特別需要指出的是，文字的劃線和直線化不僅帶來字體的變化，也使上述字體的簡化成為可能，使字體的標準化成為必要。這是因為，當早期漢字的原始象形輪廓，彎曲粗細有時不相連的筆畫，各種形狀的硬塊被線性化拉直，久而久之就變成了簡單的書寫符號，字形的簡化也就自然而然地發生了。另壹方面，當文字的符號化成為普遍趨勢時，字形的標準化就成為必然。因為在象形程度高的早期漢字中，只要基本字形還存在，就不會影響字形部件(也就是後來的字和部首)的形狀和數量。有時候位置怎麽樣，筆畫的增減等等都不重要。而當原本頗為象形字的形體和筆畫，因為線描、直線化而變成書寫符號時，象形功能就大打折扣了。如果不規範，筆畫數，甚至位置和方向的變化，都有可能把壹個字變成另壹個字。比如甲骨文中“從”和“比”的區別，只是壹個正方向和壹個負方向。可見，文字的劃線、平直與前面提到的文字的簡化、規範密切相關，從另壹個側面證明了漢字的字體變化往往是交織在壹起的，難以完全割裂開來。
漢字發展到小篆時代，雖然象形字和象形特征已經大大減少，但是還是有很多彎曲的筆畫，有些字形還是太復雜，也就是說還是有壹些象形字的意思，還是不方便書寫。因此，小篆作為壹種標準文字，雖然統壹了全國的文字，但在很長壹段時間內並沒有在社會上廣泛使用，很快就被書寫簡單的隸書所取代。漢字以其發展史上最重要的字體變化為標誌，進入了現代書寫時代。
坊間盛傳，隸書是秦統壹後政府為應付繁忙的政務而創制的，甚至以夏都人程渺的名義實施。以前學者研究秦國的金文，覺得隸書應該早在秦始皇之前就萌芽了。20世紀70年代秦簡的首次發現進壹步證實了這壹點(隊編《睡虎地秦墓竹簡》，文物出版社，1978)。唐蘭先生在《中國文字學》中指出，《漢書》等人說“隸書之所以為官獄之繁，是其結果。其實是民間流行的劇本，官獄不得不采用”(165頁)，非常正確。
在隸書、草書、行書相繼興起之後，又出現了楷書。楷書與隸書相比，壹般保留其字形結構，但橫平豎直，結構緊湊，書寫更簡單，端莊大方。所以楷書流行之後，就成了最常用的隸書，漢字的字體從那以後就沒有太大的變化。