《爾雅》中說:“葉以木為名，扇以葦為名。”由此可以推斷，早期的扇子可能是長方形的簧片。早期的扇子不是用來乘涼的，而是作為統治者的禮儀工具，所以也被稱為“禮儀扇”。
我國秦漢以後的扇子主要有方形、圓形、六邊形等形狀。扇子的面料是用絲綢制成的，因為它在皇宮中被廣泛使用，所以也被稱為“宮扇”。隋唐時期流行的扇子主要是宛扇和羽扇，還有少量的紙扇。宋代以後，折扇逐漸流行。明清時期，浙江、蘇州、四川等地盛產折扇，這裏也流行題字、繪畫。這種精湛的技藝從明朝傳入歐洲，隨後風靡全球。
西漢以後，開始用扇子納涼。三國時期，諸葛亮輕輕搖了搖鵝毛扇，他的妙計就此產生。羽扇的風又慢又柔，不太合理。東漢時，羽扇多改為絲、絹、絹等織物，用以裝飾刺繡。壹把月形的扇子叫“萬扇”或“團扇”，也叫“相思扇”。當時的扇子有長方形、葵花形、梅花形、六邊形、圓形；還有木、竹、骨等材質的手柄；還有扇子吊墜，流蘇，玉飾。
扇面上常繡山水花卉，風格各異。閨閣仕女手搖圓扇，清風徐來，既能增添主人優雅恬靜的儀態，又能體現女性天真活潑的個性。
中國扇子文化有著深厚的文化底蘊，是民族文化的組成部分。中國壹直被稱為制造粉絲的王國。
扇子的主要材料有:竹、木、紙、扇、象牙、龜甲、翡翠、鳥羽、其他棕櫚葉、檳榔葉、稻草、香蒲等。也可編織或制成各種造型優美、結構精致的日用工藝扇，由名人精心雕琢、雕刻、燙制、鉆孔或揮舞。
扇子在中國有三四千年的歷史。經過幾千年的演變、改進和完善，已經發展成幾百個扇子家族，但大致可以歸為兩類:壹是平扇(即團扇、葵花扇、麥稭扇、玉版扇等。)不能折疊；第二，折扇可以自由開合。
平扇來源於“障扇”(掌扇)和“沙”(竹片制成的扇子，古代稱為“沙”)。戰國秦漢時期，壹種半正規的“泡面”，形似單門，故又稱為“戶扇”，成為當時粉絲的主流。“方便面”都是用細竹條做成的，皇帝和平民都用。
西漢時，對稱的“合歡扇”(又稱公扇、萬扇、團扇)形狀仍為圓形。合歡扇的特征是以柄為中軸的素面白臉，對稱如滿月。萬扇由竹木制成，面為圓形或橢圓形，用薄絹糊成。當時以中原制造的宛扇最為精美，並有“萬奇楚竹”之說，即以魯絲湘竹制成的宛扇。
這種扇子在漢代很流行，有詩贊之，如班婕的《扇詩》“新裂扇潔如霜雪，剪成相思扇，似明月，移出臂袖，搖拂。”這種對稱的團扇出現後，世代沿用，成為中國傳統的扇型。
北宋時出現了折扇，攜帶極其方便。折扇又叫“聚頭扇”、“鋪扇”、“聚骨扇”。其扇骨以牛角、龜甲、象牙、玉石、香榧竹、檀香等珍貴材料制成。形式有琴式、如意式、竹式、螞蚱眼式。扇骨分七、九、十二、十四、十六、十八股。
到了南宋時期，折扇的生產已經達到了相當的規模。明代折扇盛行，皇帝下令宮中工匠模仿朝鮮扇子，吸收外國工藝，以促進國內扇子的發展。
明清是折扇的鼎盛時期。用料昂貴，將著名的牙、龜甲、雞翅木做成扇骨，制作精美。象牙骨的大邊緣是雕花的，精雕細刻的，紅木的，鳥木的骨頭。扇骨有“如意頭”、“琴型”、“螳螂腿”、“水波型”，扇頭有“瓶型”、“水波型”
作為壹種特殊的藝術形式，在不到壹個完整尺度的扇面上，它通過丹青大師巧妙而精心的布局，或花鳥山水，或人物的動態無能，展現出壹種優美的言說與魅力。
有灑金、(雨金)、雪金、格子巾、簪、老礬面、泥金面等精細扇面。這些扇面都成了書畫家發揮才能的地方，也為後人留下了珍貴的墨寶。明宣德皇帝朱瞻基在扇子上題寫了《松下讀圖》，被視為稀世珍寶。折扇中有僧侶專用的馬援黑紙扇。扇面上有真跡鍍金的《心經》、《金剛經》、《波羅若經》，也有《十六羅漢》、《觀音》、《紅孩兒》、《托米佛》、《濟公》等佛教文化題材。
南宋時期，畫扇、賣扇、藏扇盛行，出現了扇子店和畫商。明清文人寫扇畫成為壹種時尚。近代雲、、金農、石濤、任伯年、吳昌碩、齊白石、張大千、徐悲鴻、傅抱石、李可染等。都是範畫的高手。目前，這些著名書法畫家的每柄作品價值高達數萬元甚至數十萬元。
扇形人物入畫，讓人賞心悅目，給人美的享受。欣賞扇面字畫壹定要細細品味，藝術意蘊要慢慢咀嚼。老舍先生壹生熱衷於收藏字畫扇。在過去的幾十年裏，他收集了數百把扇子，包括明清和現代的畫家寫的詩和畫，以及戲劇名人的扇子。鄭先生酷愛扇面，視扇面為“書畫之寶”。他最珍愛章太炎的印章扇和吳湖帆的青梅扇。葉文玲，當代女作家，有收藏古董的雅量，她的字畫迷也在收藏之列。她書房的書櫃裏有壹把扇子，上面有劉海粟題寫的“涼風”二字；馮友蘭題寫的“明月”二字；裴炎陵的四個字“巖雲崩”；華的幽默畫，曹禺的詩等。都被葉文玲珍藏。
在清代，除了圓形以外，對稱扇形還包括長方形、扁圓形、方圓形、梅花形、向日葵形、瓜形、腰形和馬蹄形...這些部門的特點是對稱，輕巧和強大的工藝。
粉絲也能表現出人的某種心理狀態。
蘇東坡用“英姿英發，羽扇黑絲巾”這句話形容周瑜的風度。
杜牧用“對著壹只螢火蟲揮壹把小扇子”的詩句，描繪了姑娘們活潑的姿態和快樂的心情。
唐代詩人王建在《戲謔令》中寫道:“四扇，四扇，美人將遮臉。”形容美女用扇子掩面的悲傷心理。
壹些文藝作品也用扇子作為愛的信物。在《桃花扇》中，記載了送給李的“壹個把柄”和“壹個永遠的定情信物”。後來李被抗了權奸，範也沾了血。楊龍友摸了摸，畫成桃花扇。
扇子也是舞臺上不可或缺的道具，與舞臺藝術息息相關，歷來就有曼妙的扇子舞，扇子可以起到健身的作用。以粉絲名義或以粉絲為媒介的“粉絲戲”有桃花扇、沈香扇、芭蕉扇。粉絲作為舞臺上的道具，用來表現舞臺上的各種道具，或者用來表現角色。
《空城計》中，諸葛亮的扇子輕輕搖動，可見其堅毅自信的表情。著名川劇演員楊有和，有70多個使用折扇的姿勢。過去，相聲演員經常手裏拿著壹把扇子來襯托人物的個性。
粉絲蘊含著豐富的文化內涵。古往今來，粉絲與人們的日常生活有著不解之緣。壹把小扇子不僅成為集實用價值和審美價值於壹體的精美工藝品，而且還有許多扇子的故事、傳說和軼事，如蘇東坡畫扇結案、窮道士修扇巷、玉嬰扇墜歷險記、扇橋、康熙主題扇、扇。幾千年的扇文化，積澱了許多扇詩、扇詞、扇對聯、扇謎。