雖然目前關於自主學習的研究很多，但是自主學習並沒有壹個準確的定義。壹般來說，許多研究者(程，2000)認為自主學習有以下三層含義。首先，自主學習是引導學習的內在機制，由學習者的態度、能力和學習策略構成。即學習者指導和控制自己學習的能力，如設定學習目標的能力、針對不同學習任務選擇不同學習方法和活動的能力、監控學習過程的能力、評價學習結果的能力。其次，自主學習是指學習者對自己的學習目標、學習內容、學習方法和學習材料的控制。壹般來說就是學習者在這些方面自由選擇的程度。從另壹個角度來說，就是教育機制(教育行政部門、教學大綱、學校、教師、教材)給予學習者的自主程度，或者說是對學習者自由選擇的容忍度。對於教育從業者來說，培養自主學習就是在壹定的教育機制中提供自主學習空間，協調自主學習與總體教育目標的關系。再次，自主學習是壹種學習模式，即學習者在總體教學目標的宏觀控制下，在教師的指導下，根據自身的條件和需要，制定並完成具體的學習目標。當然，這種學習模式有兩個必要的前提，即學習者具備自主學習的能力，教育機制為自主學習提供空間。壹些研究者對自主學習有狹義和廣義的定義。例如，韓慶林(2000)認為狹義的“自主學習”是指學生在教師的科學指導下，通過積極的、創造性的學習活動，實現自主發展。教師的科學指導是前提和主導，學生是教育和學習的主體；學生主動的、創造性的學習是教育教學活動的中心，是教育的基本方式和手段；實現自主發展是教育教學活動的目的，也是壹切教育教學活動的本質要求。廣義的“自主學習”是指人們通過各種手段和渠道，有目的、有選擇地進行學習活動，從而實現自主發展。陳水清(2000)認為“自主學習”是指學習主體主導自己的學習。是壹個在學習目標、過程和效果上自我設計、自我管理、自我調整、自我檢測、自我評價、自我轉化的主動建構過程。“學習”是學習主體不斷吸收和內化社會文化或群體的思想、觀念和解決方案的活動，具體表現為掌握和運用壹系列知識、觀點、原理、定理或理論及其蘊含的方法論，從而形成或鍛造學習主體自身的思維能力，使學習主體的學習“狀態”由被動吸收變為主動追求，奠定心理和能力基礎。這壹過程的形成與主體自身情況有著深刻的內在聯系。
自20世紀以來，自主學習在學科教育研究領域受到越來越多的關註。甚至有人主張培養自主學習者是教育的根本目標(水屋，1990)。事實上，明確倡導自主學習的想法可以追溯到20世紀70年代。自主學習教育的概念可以追溯到更長的時間。
美國等發達國家在20世紀70年代提出自主學習主要有兩個原因:壹是人本主義心理學的影響；二是學科教育研究對象和方法的變化。人本主義心理學強調人自身的感受和需求。以人本主義心理學為基礎的教育哲學主張學習者和教育者共享控制權；提倡以咨詢的形式學習；倡導* * *共擔責任；提倡學習內容要符合學習者自身的需求。以這種教育理念為指導思想的教學大綱強調以學習者為中心的教學方法；強調教學目標的雙重性，即情感發展目標和認知發展目標。在實踐中，人本主義教學大綱強調學習者應對自己的學習負責，如自主決定、自主選擇和實施學習活動，揭示自己的能力、需求和偏好。在這種學習模式下，教師的角色不再僅僅是知識的傳播者，而是學習者的導師和顧問。人本主義教學大綱的遠期目標是培養符合人本主義心理學標準的人才；其近期目標是培養學習者的自主學習能力。在人本主義心理學對教育領域產生影響的同時，教育領域尤其是學科教育領域的研究對象和研究方法也在發生著重要的變化。傳統的教育研究側重於教育者、教育方法、教育內容和教育目標，而忽視了對受教育者本身的研究。這種研究為教育實踐提出了許多具體的教學方法，但都被壹壹否定或拋棄。當教育方法的研究陷入停滯時，有人意識到，既然對教師“怎麽教”的研究無法取得進展，為什麽不研究學習者“怎麽學”？因此，以學習者本體為中心的教育研究發展迅速。研究者和教育實踐者運用行為心理學、認知心理學和社會心理學的研究成果和方法來研究學習心理學，並在此基礎上提出了許多學習理論。學習理論主要研究學習過程的* * *性質以及影響學習過程和學習結果的個體因素，如年齡、性別、智力、性格、態度、動機、學習潛力和學習策略等。雖然這些方面的研究還遠未成熟，但公認的是，雖然學習過程是* * *的，總體學習目標可以相同，但學習者的個體因素差異很大，尤其是學習能力、學習風格和學習策略的差異，使得每個學習者的學習過程差異很大。另外，不同的學習者有不同的學習需求；同樣的學習者，在不同的學習階段也有不同的需求，所以壹刀切的教學內容和教學方法顯然不符合學習的客觀規律。解決這個問題的方法之壹就是自主學習。